高速柴油机要求柴油喷入燃烧室后迅速与空气形成均匀的混合气，并立即自动着火燃烧，因此要求燃料易于自
柴油燃。从燃料开始喷入气缸到开始着火的间隔时间称为滞燃期或着火落后期。燃料的自燃点（在空气存在下能自动着火的温度）低，则滞燃期短，即着火性能好。一般以十六烷值作为评价柴油自燃性的指标。
十六烷值是指与所测柴油自燃性相当的标准燃料中所含正构十六烷烃的体积百分数。标准燃料是用正十六烷与 α甲基萘按不同体积百分数配成的混合物,其中正十六烷自燃性好，规定其十六烷值为 100， α-甲基萘自燃性差,规定其十六烷值为0。十六烷值的测定是在实验室标准的单缸柴油机上按规定条件进行的。十六烷值高的柴油，容易起动，燃烧均匀，输出功率大；十六烷值低，则着火慢、工作不稳定，容易发生爆震，一般用于高速柴油机的轻柴油,其十六烷值以40～55为宜;中、低速柴油机用的重柴油的十六烷值可低到35以下。柴油十六烷值的高低与其化学组成有关：正构烷烃的十六烷值；芳烃的十六烷值；异构烃和环烷烃居中。中国的柴油多数来自石蜡基原油（如大庆原油），柴油中烷烃含量较多，因而十六烷值高；大庆直馏柴油的十六烷值高达68，但经催化裂化加工得到的柴油馏分十六烷值在40以下。柴油的十六烷值可以通过加添加剂来提高，常用的添加剂有硝酸戊酯或己酯。柴油的着火性也可以用柴油指数来表示，它由柴油的苯胺点和相对密度按公式算得。表征柴油着火性的另一方法是十六烷指数，它由相对密度和50％馏出温度按规定公式算得。